Quando ocorreu a última Era do Gelo? O período glacial mais recente do mundo começou cerca de 110.000 anos atrás e terminou cerca de 12.500 anos atrás. A extensão máxima desse período glacial foi o Último Máximo Glacial (LGM) e ocorreu cerca de 20.000 anos atrás.

Embora a Época do Pleistoceno tenha experimentado muitos ciclos de glaciais e interglaciais (os períodos mais quentes entre os climas glaciais mais frios), o último período glacial é a porção mais estudada e mais conhecida da atual era glacial do mundo , especialmente com relação à América do Norte e Norte da Europa.

Na época do LGM (mapa da glaciação) , aproximadamente 10 milhões de milhas quadradas (~ 26 milhões de quilômetros quadrados) da terra estavam cobertas de gelo. Durante esse período, a Islândia ficou completamente coberta, assim como grande parte da área ao sul dela, até as Ilhas Britânicas. Além disso, o norte da Europa estava coberto até o sul da Alemanha e da Polônia. Na América do Norte, todo o Canadá e partes dos Estados Unidos estavam cobertos por mantos de gelo ao sul dos rios Missouri e Ohio.

O Hemisfério Sul experimentou a glaciação com a camada de gelo da Patagônia que cobria o Chile e grande parte da Argentina e África e porções do Oriente Médio e Sudeste da Ásia experimentaram uma glaciação significativa nas montanhas.

Como os mantos de gelo e as geleiras das montanhas cobriam grande parte do mundo, nomes locais foram dados às várias geleiras ao redor do mundo. Pinedale ou Fraser nas montanhas rochosas da América do Norte , Groenlândia, Devensian nas Ilhas Britânicas, Weichsel no norte da Europa e Escandinávia e glaciações antárticas são alguns dos nomes dados a essas áreas. Wisconsin na América do Norte é um dos mais famosos e bem estudados, assim como a glaciação de Würm nos Alpes europeus.

As camadas de gelo norte-americanas e européias da última glaciação começaram a se formar após um estágio frio prolongado com aumento da precipitação (principalmente neve neste caso). Quando as camadas de gelo começaram a se formar, a paisagem fria alterou os padrões climáticos típicos, criando suas próprias massas de ar. Os novos padrões climáticos que se desenvolveram reforçaram o clima inicial que os criou, mergulhando as várias áreas em um período glacial frio.

As partes mais quentes do globo também experimentaram uma mudança no clima devido à glaciação, pois a maioria se tornou mais fria, porém mais seca. Por exemplo, a cobertura da floresta tropical na África Ocidental foi reduzida e substituída por pastagens tropicais devido à falta de chuva.

Ao mesmo tempo, a maioria dos desertos do mundo se expandiu à medida que se tornaram mais secos. No entanto, o sudoeste americano, o Afeganistão e o Irã são exceções a essa regra, pois se tornaram mais úmidos quando ocorreu uma mudança nos padrões de fluxo de ar.

Finalmente, à medida que o último período glacial progredia até o LGM, o nível do mar caiu mundialmente à medida que a água foi armazenada nas camadas de gelo que cobriam os continentes do mundo. O nível do mar caiu cerca de 50 metros em 1.000 anos. Esses níveis permaneceram relativamente constantes até que as camadas de gelo começaram a derreter no final do período glacial.

Durante a última glaciação, as mudanças no clima alteraram os padrões de vegetação do mundo em relação ao que haviam sido antes da formação das camadas de gelo. No entanto, os tipos de vegetação presentes durante a glaciação são semelhantes aos encontrados hoje. Muitas dessas árvores, musgos, plantas com flores, insetos, pássaros, moluscos sem casca e mamíferos são exemplos.

Alguns mamíferos também foram extintos em todo o mundo durante esse período, mas é claro que eles viveram durante o último período glacial. Mamutes, mastodontes, bisontes com chifres longos, gatos com dentes de sabre e preguiças gigantes estão entre esses.

A história humana também começou no Pleistoceno e fomos fortemente impactados pela última glaciação. Mais importante ainda, a queda do nível do mar ajudou em nosso movimento da Ásia para a América do Norte, à medida que a massa terrestre que liga as duas áreas do Estreito de Bering do Alasca (Beringia) surgiu para atuar como uma ponte entre as áreas.

Embora a última glaciação tenha terminado cerca de 12.500 anos atrás, os restos desse episódio climático são comuns em todo o mundo hoje. Por exemplo, o aumento da precipitação na área da Grande Bacia da América do Norte criou enormes lagos (mapa de lagos) em uma área normalmente seca. O lago Bonneville foi o único que uma vez cobriu a maior parte do que é hoje Utah. O Great Salt Lake é a maior porção remanescente do lago Bonneville atualmente, mas as antigas margens do lago podem ser vistas nas montanhas ao redor de Salt Lake City.

Várias formas de relevo também existem em todo o mundo por causa do enorme poder de mover geleiras e mantos de gelo. Em Manitoba, no Canadá, por exemplo, vários pequenos lagos pontilham a paisagem. Estes foram formados quando a camada de gelo em movimento arrancou a terra abaixo dela. Com o tempo, as depressões se formaram cheias de água, criando “lagos de chaleira”.

Finalmente, existem muitas geleiras ainda presentes em todo o mundo hoje em dia e são alguns dos remanescentes mais famosos da última glaciação. Atualmente, a maior parte do gelo está localizada na Antártica e na Groenlândia, mas também existe gelo no Canadá, Alasca, Califórnia, Ásia e Nova Zelândia. O mais impressionante são as geleiras ainda encontradas nas regiões equatoriais, como a Cordilheira dos Andes da América do Sul e o Monte Kilimanjaro, na África.

A maioria das geleiras do mundo é famosa hoje, no entanto, por seus retiros significativos nos últimos anos. Esse retiro representa uma nova mudança no clima da Terra – algo que aconteceu várias vezes ao longo dos 4,6 bilhões de anos de história da Terra e sem dúvida continuará a ocorrer no futuro.