Hormônios e seu ambiente: uma conversa com a Dr. Virginia J. Vitzthum
Quando se trata de hormônios, há mais de um “normal”
Dra. Virginia J. Vitzthum se juntou a equipe do Clue em 2017 como Diretora de Pesquisa Científica.
Virginia é uma bióloga evolucionária que explora como os hormônios reprodutivos são diferentes (ou similares) entre continentes e culturas. Ela estudou mulheres em todo o mundo, da Bolívia à Alemanha, Ásia Central e Islândia. Seu trabalho pioneiro mudou a maneira como os cientistas entendem o corpo das mulheres. Atualmente, a Virgínia está estudando a exposição à luz em ambientes do norte e como isso afeta a reprodução. Mal podemos esperar até que esta pesquisa seja publicada.
Virginia também é professora no Departamento de Antropologia da Universidade de Indiana, onde também atua como cientista sênior no Instituto Kinsey e diretora do Laboratório de Antropologia Evolutiva.
Temos a honra de ter Virginia como nossa colega e, quando ela compartilhou um resumo da pesquisa com a equipe durante o verão, todos clamaram por saber mais.
Nós pensamos que os usuários do Clue também gostariam de saber mais sobre a pesquisa de Virginia, então a convidamos para falar sobre seu trabalho.
É difícil condensar sua carreira de pesquisa, mas vamos tentar. Você pode nos contar sobre seu trabalho inicial?
A razão pela qual faço o que faço é porque sou apaixonada pela saúde das mulheres e comprometida com o direito absoluto de todas as mulheres, em todo o mundo, de ter acesso a todas as informações e recursos necessários para alcançar o bem-estar físico e emocional . Qualquer coisa menos é inaceitável.
O que inicialmente me trouxe a esse campo foi uma preocupação crescente em meados da década de 1980 de que mulheres em países industrializados ricos em recursos estavam perdendo sua capacidade de se reproduzir por causa de muito exercício. Houve um novo impulso para as mulheres fazerem exercícios, principalmente para correr. Mas muitas dessas mulheres recém-exercitadas pararam de menstruar. Por quê?
Alguns médicos pensaram que essa falha poderia ser uma patologia permanente causada pelo exercício. Outros disseram que não menstruar é uma resposta temporária normal a um novo estresse, especificamente, aumento repentino de demanda de energia ou ingestão inadequada de energia. E um terceiro grupo de especialistas (demógrafos) que calculou as taxas de fertilidade para países inteiros, apontou a alta fertilidade nos países pobres e disse que o consumo e as demandas de energia não tinham quase nada a ver com a reprodução humana.
Houve muito debate sobre essas contradições, grande parte focada em quais estatísticas ou quais dados estavam errados ou corretos. A suposição predominante era que apenas uma resposta poderia estar certa (a energia influenciou ou não a reprodução humana) e que essa resposta se aplicava a todas as mulheres em todos os lugares.
Eu propus uma nova abordagem para essas perguntas. Como antropólogo, aprecio profundamente a enorme variedade de variações biológicas humanas e o poder dos processos evolutivos e de desenvolvimento para criar essa variação. Argumentei que esses processos poderiam explicar o que parecia ser um paradoxo insolúvel:
Como é que as mulheres nos países ricos industrializados, com muitos recursos, estavam sofrendo repressão no ciclismo menstrual quando estavam exercendo energia através do exercício? E, no entanto, as mulheres nos países pobres que trabalhavam todos os dias, nos campos de trabalho duro, e tinham recursos alimentares limitados e vidas muito difíceis, tinham muitos bebês? Por que o seu ciclo menstrual não foi suprimido durante todos esses esforços árduos?
Então, analisei os dados disponíveis de uma perspectiva evolutiva e em termos dos ambientes específicos em que os indivíduos crescem. Os genes e os ambientes interagem desde o momento da concepção e ao longo de nossas vidas para possibilitar a sobrevivência e a reprodução nas condições em que nascemos e crescemos.
As mulheres nesses países ricos sempre experimentaram condições com bons recursos à medida que cresciam. Se eles iniciam exercícios extenuantes pela primeira vez quando adultos, seus corpos estão metaforicamente dizendo: “Uau, isso é realmente diferente do que estou acostumado. Vou desligar os ovários um pouco e me ajustar a essas novas condições, porque suspeito que essas condições vão mudar. ”
Mas nos países mais pobres, onde as mulheres crescem enfrentando condições exigentes, essas condições são normais para elas. Essas condições sempre existiram e podem ser esperadas pelo resto de suas vidas. Portanto, seus ovários não se fecham temporariamente diante dessas demandas, porque essas condições são normais. E assim eles têm filhos nessas condições. De uma perspectiva evolutiva, se você não possui um sistema reprodutivo satisfeito com as condições em que viverá o resto de sua vida, não contribuirá com genes para a próxima geração. Então, se você está esperando condições que pareçam uma mulher em Toronto ou Berlim, elas nunca vão acontecer. Você não vai contribuir com seus genes para a próxima geração.
Nossos corpos são altamente responsivos a condições específicas. Eu chamei isso de modelo de resposta flexível . Nossos corpos têm mecanismos que calibram suas respostas apropriadas. Se você crescer em boas condições, responderá adequadamente a essas boas condições. Se você crescer em condições difíceis, essas condições difíceis não são tão difíceis, são normais para você.
Então, eu fui para as terras altas da Bolívia por quase dois anos [ para testar meu modelo ], onde coletei dados de 316 mulheres por até oito ciclos. Todos os dias íamos à casa de uma mulher e colhíamos uma pequena amostra de saliva. E essa saliva foi usada para medir a progesterona, que é um hormônio no ciclo menstrual ovulatório. Ao coletar essa saliva ao longo de um ciclo menstrual, pude verificar se elas estavam ovulando ou não.
O que eu mostrei foi que [ essas mulheres bolivianas ] estão ovulando e, sim, seus níveis hormonais são mais baixos que os perfis hormonais das mulheres americanas, e eles concebem com esses baixos níveis hormonais. E esses bebês nascem a termo e com peso normal nesses níveis hormonais. Portanto, eles não têm reprodução prejudicada – sua reprodução está funcionando normalmente nessas condições, porque estão adaptados a essas condições.
Como o seu trabalho afeta a saúde da mulher?
Uma das coisas que eu acho realmente importante é a tecnologia contraceptiva. Por muito tempo, as mulheres foram instruídas a tolerar formulações de contraceptivos hormonais que não são adequados para elas. Nos países industrializados, geralmente é oferecida às mulheres uma mesa de buffet de diferentes formulações e elas podem experimentar e descobrir quais são as mais adequadas para elas.
Mas em grande parte do mundo, as mulheres recebem uma ou duas formulações e lhes é dito que elas devem apenas sorrir e suportar quando experimentam altos níveis de efeitos colaterais dessas formulações anticoncepcionais hormonais. E eu diria que isso é porque estas formulações foram concebidos com Europa Ocidental e [ do Norte ] mulheres americanas em mente, porque isso ainda é o maior mercado para a contracepção hormonal.
Mas as mulheres no resto do mundo [ têm ] níveis hormonais endógenos que provavelmente são bem diferentes das mulheres nesses outros lugares da Europa ou da América do Norte, porque seus estilos de vida são diferentes. Então, essas mulheres foram instruídas repetidamente a apenas tolerar os efeitos colaterais. “Você vai superar isso.” Ou pior, disseram que esses efeitos colaterais realmente não existem porque não os vemos em europeus ou norte-americanos, portanto esses efeitos colaterais devem estar na sua cabeça.
O fato de haver tanta variação nos níveis endógenos [ de hormônios ] defende formulações mais apropriadas [ de contraceptivos ] e uma maior variedade de formulações disponíveis para as mulheres, para que elas possam escolher a mais apropriada para elas.
E isso significa ouvir as mulheres e o que elas estão experimentando, em vez de forçá-las a se encaixar no contraceptivo – que, de fato, mudamos o contraceptivo para se encaixar na mulher.
Então, no que você está trabalhando agora?
Estamos coletando informações sobre as interações dinâmicas entre o sistema imunológico e o sistema reprodutivo. Eu estou olhando para mudanças na [ marcadores de inflamação ] em todo o ciclo menstrual que estão relacionados com a atividade sexual e que estão relacionados com a ovulação.
Não somos apenas máquinas. Você não liga a ignição e clicamos no relógio, no relógio, no relógio pelo resto de nossas vidas, a partir da menarca em diante. Somos organismos responsivos às condições ambientais.
Essas condições ambientais incluem coisas como época do ano, disponibilidade de recursos, ter um parceiro e fazer sexo.
Os dados que temos sugerem que você tem maior probabilidade de ovular se estiver tendo relações sexuais do que se não estiver.
Portanto, se há uma mulher que não está tendo relações pênis-vagina e está preocupada com as taxas de ovulação, pode não ser que ela tenha “uma condição”; pode ser simplesmente que essa seja uma resposta normal do corpo dela.
E isso não é ruim. Este é realmente um mecanismo incrível para proteger a mulher porque a ovulação acarreta um risco. Ovulação significa mudanças na função imunológica que colocam a mulher em risco de infecção e outras doenças. É um delicado equilíbrio entre o que está sendo negociado, a possibilidade de concepção ou a possibilidade de infecção.
Então, se ela não tem um parceiro sexual e não tem chance de engravidar, por que arriscar a ovulação e as mudanças que ocorrem na função imunológica? Este é um mecanismo muito intrigante para proteger uma mulher quando não há chance de engravidar.
E a masturbação, isso também causa uma mudança no sistema imunológico? É o trauma do sexo? A acção? A presença de sêmen?
Eu argumentaria que é provavelmente devido a componentes proteicos no sêmen masculino. Por exemplo, em mulheres submetidas a procedimentos reprodutivos assistidos de um tipo ou de outro, se tiverem relações sexuais com o marido ou o parceiro, é mais provável que tenham uma concepção bem-sucedida sob essas tecnologias assistidas.
Outros modelos dizem que é simplesmente irritação física das paredes vaginais, como pode acontecer durante a relação sexual. Mas acho que não basta. Caso contrário, a masturbação pode fazer isso por você.
E também não acho que seja romance ou excitação. Não acho que a excitação seja específica o suficiente. Os seres humanos podem ser despertados por um bom bolo de chocolate. Falta a especificidade de um bom sinal.
É um conjunto muito legal de ideias e, até onde sei, meus dados da Bolívia são os primeiros de uma população não industrializada a apoiar esse modelo de ovulação facultativa.
Alguns estudos sugerem que, de fato, as mulheres fazem mais sexo em torno da ovulação e tem sido argumentado que a ovulação e as alterações hormonais fazem com que você queira fazer sexo. O que eu acho que provavelmente está acontecendo é que, quando você faz sexo, metaforicamente aciona a bomba e aumenta a chance de ovular.
Para saber mais sobre o trabalho da Dra. Virginia J. Vitzthum, confira algumas de suas publicações.
Links entre inflamação, atividade sexual e ovulação: trade-offs evolutivos e implicações clínicas.