Ilustração das interações acima do solo entre as plantas vizinhas pelo toque leve e seu efeito na comunicação abaixo do solo. Foto: Elhakeem et al (2018)

As plantas usam suas raízes para “escutar” seus vizinhos, de acordo com pesquisas que acrescentam evidências de que as plantas têm suas próprias formas de comunicação.

O estudo descobriu que as plantas em um ambiente lotado secretam substâncias químicas no solo que estimulam os vizinhos a crescer de forma mais agressiva, presumivelmente para evitar serem deixadas à sombra.

“Se tivermos um problema com nossos vizinhos, podemos nos mudar”, disse Velemir Ninkovic, ecologista da Universidade Sueca de Ciências Agrárias em Uppsala e principal autor. “As plantas não podem fazer isso. Eles aceitaram isso e usam sinais para evitar situações conflitantes e se preparar para a competição no futuro ”.

Anteriormente, os cientistas demonstraram que, quando as folhas das plantas são tocadas ao roçar as folhas e os ramos dos vizinhos, alteram suas estratégias de crescimento. Árvores maduras têm sido vistas como “timidez do dossel” e controlam seu crescimento sob condições superlotadas. Outros, adotam uma abordagem mais combativa, desviando recursos do crescimento das raízes para expandir-se mais rapidamente acima do solo.

O último estudo revela que esse comportamento é impulsionado, não apenas por sinais mecânicos captados pelas folhas, mas por secreções químicas no solo.

O estudo, publicado na revista Plos One , focou em mudas de milho, que tendem a impulsionar o crescimento em um ambiente estressado. Ninkovic e seus colegas simularam o toque de uma planta próxima ao acariciar as folhas por um minuto a cada dia, usando um pincel de maquiagem.

Quando eles então removeram a planta e colocaram uma nova solução de crescimento, descobriram que a nova planta também desviava seus recursos para o crescimento de mais folhas e menos raízes. As mudas que foram plantadas em solução de crescimento que anteriormente hospedava plantas intocadas não mostraram esse padrão.

A possibilidade de que as plantas se comuniquem tem surgido periodicamente como uma idéia maluca – na década de 1980, sugeriu-se que as árvores enviam pulsos elétricos, chamados de ondas W, quando seus vizinhos são cortados. No entanto, nos últimos anos, surgiram novas evidências de que as plantas estão constantemente enviando e recebendo sinais que os cientistas agora estão aprendendo a espiar. Além da timidez e agressão do dossel, as plantas alertam seus vizinhos sobre ataques iminentes de afídeos por meio de filamentos de fungos que conectam raízes em complexas redes de comunicação e são capazes de detectar se estão cercados por “estranhos” ou seus próprios parentes .